十九世纪中叶在法国蒙脱莫里隆发现了一种叫蒙脱石的粘士．后来知道，smectite和蒙脱石是相同的，于smectite这个名称就废弃了。

        但是。到二十世纪时发现，与蒙脱石的性质类似的还有多种矿物，不得不用“蒙脱(montmorim)”或“蒙脱石类”等来作为统称．鉴于这些名称容易互相混淆．国际粘土研究协会命名委员会建议重新用semectite作为统称．它包括蒙脱石和皂石两个亚族，因此译为蒙皂石。

        蒙脱石(montmorillonite)又名微晶高岭石，是一种层状结构、片状结晶的硅酸盐粘土矿，因其最初发现于法国的蒙脱城而命名的，俗名称观音土，其族系物有11种。蒙脱石属于蒙皂石(Smectite)族二八面体亚族，由二层共顶联接的硅氧四面体片夹一层共棱联接的铝（镁）氧（氢氧）八面体片构成2:1型含结晶水结构，是粘土类矿物中晶体结构变异最强的矿物之一